01-02-2016

Non è solo per le dimensioni che la zucca merita l'appellativo di regina delle Cucurbitacee. Mezza tazza di zucca contiene più di 16 mg di beta-carotene, che corrispondono a 160-260% della dose giornaliera raccomandata dalla maggioranza degli esperti. La zucca apporta anche altri carotenoidi meno conosciuti, come la luteina o xantofilla e la zeaxantina. I carotenoidi, che conferiscono alla zucca il suo bel colore arancione, aiutano a proteggere il corpo neutralizzando le pericolose molecole di ossigeno che vanno sotto il nome di radicali liberi. Luteina e zeaxantina sono scavengers di radicali liberi molto potenti. Una dieta ad alto tenore di antiossidanti può aiutare a prevenire molte delle malattie legate all'invecchiamento, tra cui cardiopatie e tumori. Oltre che nella zucca, luteina e zeaxantina sono presenti nel cristallino degli occhi e, secondo alcuni studi, gli alimenti ricchi di queste sostanze possono prevenire la formazione di cataratte. Quando gli scienziati del Massachusetts Eye and Ear Infirmary di Boston hanno confrontato la dieta di persone anziane affette da degenerazione maculare avanzata, una malattia in cui la vista si offusca, con quella di altri anziani sani, è risultato che, per coloro che mangiavano gli alimenti più ricchi di carotenoidi, il rischio di degenerazione maculare era del 43% più basso rispetto a coloro che ne mangiavano meno. Tra i malati, il maggiore apporto di carotenoidi corrispondeva a un minor rischio di aggravamento della malattia.
Il beta-carotene, che protegge le piante stesse delle zucche dalle malattie, dall'eccesso di luce solare e da altri fattori naturali di stress, protegge da molte malattie anche gli esseri umani. E' stato scoperto, per esempio, che aumentando il dosaggio di beta-carotene nella dieta si ottiene una maggiore protezione da varie forme tumorali tra cui i tumori dello stomaco, dell'esofago, del polmone e del colon. Questo effetto protettivo è accentuato dalla presenza nella zucca degli acidi fenolici, che si legano alle potenziali sostanze cancerogene e ne ostacolano l'assorbimento. Il beta-carotene della zucca sembra contribuire anche a prevenire le malattie cardiache. Secondo alcune ricerche chi segue una dieta ricca di frutta e verdura contenente beta-carotene avrebbe un rischio minore di cardiopatie rispetto a chi ne consuma meno. Per coloro che sono predisposti ad allergie o infezioni, il consumo regolare di zucca può servire anche perchè il beta-carotene si trasforma in vitamina A, contribuendo a rafforzare il sistema immunitario e proteggendo dalle malattie respiratorie e dalle manifestazioni allergiche.