10-05-2016

Il triptofano è un aminoacido essenziale (deve, cioè, essere introdotto nel nostro organismo con l'alimentazione). Fu il primo a essere messo in commercio come integratore in quanto ritenuto un "rimedio naturale contro l'insonnia": esso svolge infatti un ruolo particolarmente importante nella sintesi di un neurotrasmettitore chiamato serotonina, che a quanto pare, tra le altre cose, induce il sonno e ne regola certe fasi. Gli studi preliminari finora svolti indicano che la serotonina può anche ridurre la sensibilità al dolore e avere effetti calmanti. Al triptofano si attribuisce inoltre la proprietà di calmare o inibire l'appetito e il desiderio di alcol e di altre droghe e di prevenire gli attacchi di panico. Essendo un regolatore della serotonina, il triptofano influisce sul comportamento dell'uomo in vari modi. Stando ai risultati degli studi preliminari, questo aminoacido, essendo dotato di proprietà tranquillanti, sarebbe in grado di combattere l'ansia e di contenere l'aggressività di alcuni individui, rendendo superfluo il ricorso ai tranquillanti di sintesi che hanno molti effetti collaterali. 
Sono stati descritti casi isolati in cui il triptofano si è rivelato utile nella fase maniacale della mania depressiva e condotti studi preliminari in cui questa sostanza è risultata utile contro certi tipi di depressione. Nel dicembre 1989 la FDA americana individuò in 600 individui che integravano la loro alimentazione con dosi elevate di questo aminoacido una sindrome di tipo influenzale causata dall'eosinofilia (presenza nel sangue di un numero di eosinofili, un tipo di globuli bianchi, superiore alla norma). Non è chiaro se si trattasse di una rara reazione dell'organismo al triptofano o, più probabilmente, a un contaminante contenuto nell'integratore, ma la FDA decise ugualmente di ritirare dal mercato integratori contenenti questo aminoacido. (Successivamente molti ricercatori dichiararono che questo atteggiamento da parte della FDA fu solo l'inizio di un tentativo di discredito nei confronti degli integratori come sostanze dannose per la salute umana, per ovvi interessi commerciali). Qualche anno fa e fuori tempo massimo, il bando della FDA è rientrato (forse perché non serve vietare un prodotto naturale quando i consumatori ne trovano uno anche migliore?) e il triptofano è tornato in commercio, sottoposto a maggiori procedure di controllo dei processi produttivi.